Thế giới game là một phương tiện trực quan, do đó đồ họa luôn đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong trải nghiệm. Kể từ những năm 1990 với sự phổ biến rộng rãi của đồ họa 3D, cuộc đua đến chủ nghĩa hiện thực ảnh (photorealism) đã diễn ra không ngừng. Có thể bạn sẽ tranh luận rằng chúng ta đã đạt được nó từ nhiều năm trước – với một số người là Red Dead Redemption 2; với những người khác, có thể là Crysis hay thậm chí là Metal Gear Solid 2: Sons of Liberty.
Trong khi chúng ta, những game thủ, đồng ý rằng những tựa game đẹp nhất chỉ có thể thực sự tỏa sáng khi được hỗ trợ bởi một cốt truyện vững chắc, lối chơi hấp dẫn và cơ chế game đổi mới, thì các nhà phát hành game AAA lại thường không cùng quan điểm. Nhiều công ty chỉ dựa vào đồ họa chân thực để tạo ra sự cường điệu và doanh số bán hàng cho tựa game lớn tiếp theo của họ, bỏ qua các trụ cột khác tạo nên một trò chơi hay. Đây chính là lý do tại sao chúng ta chứng kiến nhiều trò chơi “next-gen” với đồ họa siêu thực nhưng lại thất bại thảm hại trên thị trường game.
Alan Wake 2 với đồ họa chân thực và hiệu ứng ánh sáng ray tracing
1. Đồ Họa “Next-Gen” Nhưng Tối Ưu Kém: Khi Vẻ Đẹp Không Đi Đôi Với Hiệu Suất
Mục tiêu tạo ra một tựa game “next-gen” tiếp theo là đáng khen ngợi, nhưng nếu không đi kèm với việc tối ưu hóa game cho nhiều cấu hình phần cứng khác nhau, nó sẽ dễ dàng thất bại. Hãy xem xét trường hợp của Cyberpunk 2077, một tựa game đã phải hứng chịu hiệu suất khủng khiếp trên cả console và PC, và không thể thoát khỏi làn sóng chỉ trích cho đến khi được sửa chữa nhiều năm sau đó. CD Projekt Red đã xoay chuyển tình thế, nhưng nó có thể dễ dàng trở thành một thất bại thương mại nếu mọi thứ không diễn ra theo ý họ.
Ngay cả Gotham Knights, dù bán khá chạy khi ra mắt, vẫn được đồn đại là đã không đạt được kỳ vọng về doanh số. Tựa game này được khen ngợi về thiết kế nhân vật chân thực và môi trường khí quyển. Tuy nhiên, sự đón nhận ban đầu của game tràn ngập những lời phàn nàn về hiệu suất kém và không ổn định trên cả console và PC. Mặc dù game sau đó đã được sửa lỗi và chạy mượt mà hơn, nhưng sự cố hiệu suất ban đầu chắc chắn đã ảnh hưởng đến doanh số của nó.
Với việc các GPU hiện đại phụ thuộc nhiều vào công nghệ upscale để đạt được tốc độ khung hình có thể chơi được, các nhà phát triển dường như đang áp dụng một cách tiếp cận thiếu nhiệt tình đối với việc tối ưu hóa. Điều này chắc chắn đẩy một phần lớn lượng người chơi tiềm năng ra khỏi tầm với, vì hầu hết game thủ không có quyền truy cập vào phần cứng cao cấp có thể “cưỡng bức” trò chơi hoạt động trơn tru.
Vị trí lắp đặt GPU dọc trong case PC, minh họa phần cứng máy tính cần thiết để chạy game AAA
2. “Hút Máu” Người Chơi: Chiêu Trò Tài Chính Phá Hỏng Niềm Tin
Nếu sự suy giảm của cốt truyện hấp dẫn và lối chơi đổi mới chưa đủ tệ, thì các tựa game hiện đại còn tràn ngập các giao dịch siêu nhỏ (microtransactions), các bản mở rộng đắt đỏ và battle pass. Những chiến lược này được thiết kế để “vắt” càng nhiều tiền từ game thủ càng tốt trong suốt vòng đời của game, bất kể liệu nó có làm tổn hại đến niềm tin của người chơi hay danh tiếng của trò chơi hay không.
Cho dù đó là các món đồ trang trí, nhân vật bị khóa, thêm xe, bản đồ bổ sung hay toàn bộ chế độ chơi, các bức tường phí (paywalls) đã dẫn đến một văn hóa “bóc lột” mọi đồng tiền cuối cùng từ cộng đồng. Toàn bộ ý tưởng đằng sau nhiều trò chơi hiện đại là tạo ra một vòng lặp gameplay tạm chấp nhận được và sau đó kiếm tiền từ mọi khía cạnh của trải nghiệm. Vòng lặp này thường được hiện thực hóa dưới dạng một “nơi cày cuốc” (grind-fest) buộc người chơi phải trả tiền để tăng tốc độ tiến bộ.
Những chiến thuật “bẩn thỉu” này là dấu hiệu cho thấy hướng đi chung mà ngành công nghiệp lớn hơn đang theo đuổi. Ngoại trừ một vài studio và nhà phát hành, các trò chơi điện tử hiện nay là những doanh nghiệp chạy theo lợi nhuận, chỉ quan tâm đến lợi nhuận mà thôi, và việc tạo ra những trải nghiệm thỏa mãn đã bị đẩy xuống rất thấp trong danh sách ưu tiên.
Ảnh chụp màn hình từ game indie Return of the Obra Dinn, thể hiện giá trị của game độc lập
3. Cốt Truyện Yếu Kém: Khi Câu Chuyện Chỉ Là Phông Nền
Kể chuyện phải là trung tâm của mọi trò chơi; không có cách nào khác. Người chơi tự lấp đầy những khoảng trống bằng trí tưởng tượng của mình ngay cả trong những trò chơi không có cốt truyện truyền thống, chẳng hạn như các tựa game battle royale. Một cốt truyện vững chắc từng là một trong những trụ cột chính khi phát triển một ý tưởng trò chơi điện tử, nhưng ngày càng nhiều trò chơi ngày nay sẵn sàng bỏ qua nó để ưu tiên đồ họa “next-gen”.
The Callisto Protocol và Anthem mang đến đồ họa đáng kinh ngạc, nhưng cốt truyện của chúng thiếu chiều sâu hoặc tác động lâu dài, dẫn đến doanh thu kém. Forspoken và Bright Memory: Infinite cũng được khen ngợi về hình ảnh chân thực, nhưng việc thiếu một câu chuyện mạch lạc đã khiến chúng gặp số phận tương tự. Tương tự, Battlefield 2042, CrossfireX, và Redfall có thể trông đẹp mắt nhưng không mang lại bất cứ điều gì mới mẻ.
Các trò chơi chơi đơn với cốt truyện hấp dẫn vẫn là “thỏi nam châm” thu hút đông đảo người chơi, như đã thấy từ thành công vang dội của Elden Ring, The Last of Us Part II, Ghost of Tsushima, God of War, và Cyberpunk 2077. Ngành công nghiệp cần phải khôi phục lại sự tập trung đã mất vào một câu chuyện hay để tránh những thất bại thương mại trong tương lai.
Cảnh chơi từ game BioShock Infinite, một tựa game nổi tiếng với cốt truyện lôi cuốn
4. Đổi Mới Đang Mai Một: Vòng Lặp Của Sequel, Remaster và Live-Service
Đã từng có một thời gian mà gần như mỗi năm, một trò chơi cách mạng mới ra đời với một câu chuyện đáng kinh ngạc, cơ chế chơi chưa từng có hoặc thậm chí là một thể loại hoàn toàn mới. Các trò chơi như Half-Life 2, Super Mario 64, The Legend of Zelda: Ocarina of Time, Deus Ex, và Mass Effect đã đặt ra những tiêu chuẩn mới trong ngành, cho dù đó là việc đẩy lùi ranh giới của chủ nghĩa hiện thực, lối chơi nhập vai hay những câu chuyện mang tính bước ngoặt.
Gần đây, chúng ta đang chứng kiến một loạt các phần tiếp theo (sequel), bản làm lại (remaster) và bản dựng lại (remake) tràn ngập ngành, với nhiều trò chơi hóa ra lại không có gì nổi bật. Nếu không phải là một tựa game battle royale nữa, chúng ta lại được “chiêu đãi” một trò chơi dịch vụ trực tuyến (live-service) khác. Các bản phát hành hàng năm từ các thương hiệu như FIFA, Madden, Call of Duty, và Battlefield hiếm khi mang lại bất cứ điều gì mới mẻ, tái chế các yếu tố gameplay cũ kỹ và các motif quen thuộc hàng năm để tiếp tục “móc túi” người chơi. Chúng có thể trông đẹp mắt, nhưng điều đó là chưa đủ.
Dù lý do cho tình trạng này là gì – chi phí phát triển cao hơn bao giờ hết buộc các nhà phát hành phải chơi an toàn, những ý tưởng và trò chơi tuyệt vời bị “thưởng” bằng việc đóng cửa studio, hay thiếu sự đón nhận từ người chơi – chúng ta đang trải qua một thời kỳ khó khăn trong ngành công nghiệp trò chơi điện tử. Ngoài một vài tựa game xuất sắc mỗi năm giữ mọi thứ lại với nhau, gần đây thị trường game trở nên khá “nhạt nhẽo”.
Một bộ PC gaming hiện đại với đèn RGB, bàn phím và màn hình, tượng trưng cho chi phí phần cứng ngày càng cao của game AAA
5. Gameplay Kém Hấp Dẫn: Niềm Vui Đang Biến Mất Khỏi Trò Chơi
Tôi chắc chắn rằng tôi không phải là người duy nhất cảm thấy rằng chơi game đã trở thành một “công việc vặt” hơn trong những năm gần đây. Nơi mà trước đây chúng ta khao khát thêm 30 phút để chơi các game side-scroller 8-bit, RTS và game mô phỏng, thì ngày nay việc hoàn thành một trò chơi giống như một nhiệm vụ phải được hoàn thành để thể hiện một thành tựu tinh thần nào đó. Nhiều tựa game phổ biến nhất được phát hành trong vài năm qua có sự hậu thuẫn của thương hiệu, sự thúc đẩy hoài niệm hoặc các vòng lặp gameplay đã được thử nghiệm và chứng minh, thay vì lối chơi thực sự thú vị.
Nhiều game AAA trở nên lặp lại ngay sau vài giờ chơi đầu tiên – The Division 2, Horizon Zero Dawn, Dying Light 2 Stay Human, và No Man’s Sky là những ví dụ điển hình. Mặc dù vậy, những tựa game này đã bán rất chạy (ngay cả No Man’s Sky sau khi cải thiện), nhưng các game như Concord, Suicide Squad: Kill the Justice League, Skull and Bones, và Alone in the Dark lại không đạt được kỳ vọng doanh số, dẫn đến việc đóng cửa và sa thải nhân viên.
Những ví dụ cuối cùng này có ngân sách khổng lồ, sức hút thương hiệu và yếu tố hoài niệm. Tuy nhiên, chúng không thể làm hài lòng game thủ do cơ chế lười biếng, quá phụ thuộc vào các yếu tố dịch vụ trực tuyến (live-service) và chiến lược marketing kém. Sự chuyển đổi dần dần của ngành kinh doanh trò chơi điện tử từ một phương tiện do sự sáng tạo thúc đẩy sang một phương tiện bị kiểm soát bởi lợi ích cổ đông và các chỉ thị của công ty dường như đã đạt đến hình thái cuối cùng của nó.
Màn hình LG UltraGear 45GR95QE hiển thị tựa game Shadow of the Tomb Raider, minh họa trải nghiệm game PC
Liệu Các Nhà Phát Hành Có Học Được Bài Học?
Sự suy giảm tổng thể về chất lượng của các tựa game bom tấn, những thất bại thương mại khổng lồ, việc đóng cửa các studio và sự thành công luôn hiện hữu của các tựa game indie nên thúc đẩy các nhà phát hành AAA cải thiện tình hình. Liệu điều đó có thực sự xảy ra hay không sẽ phụ thuộc vào nhiều biến số mà chúng ta không thể dự đoán được ở thời điểm này.
Với tư cách là game thủ, chúng ta có thể cẩn thận hơn với những tựa game mà chúng ta ủng hộ bằng tiền của mình và đánh giá cao những trò chơi xuất sắc về cốt truyện, lối chơi và tối ưu hóa hiệu suất. Khi doanh thu chuyển hướng khỏi những tựa game ra mắt lỗi, cơ chế nhàm chán và cốt truyện chung chung, các công ty bị thúc đẩy bởi cổ đông sẽ tự động tìm kiếm những câu chuyện thành công để lấy cảm hứng.