The Last of Us Part II (TLOU Part II) luôn là một trong những tựa game được tôi yêu thích nhất, và điều đó sẽ không bao giờ thay đổi. Tuy nhiên, tôi vẫn không thể chấp nhận được những điểm yếu rõ rệt trong kịch bản và nhịp độ giật cục của trò chơi. Dù vậy, câu chuyện để lại ấn tượng mạnh mẽ, các nhân vật không thể quên, và bài học rút ra từ tựa game này vẫn vô cùng sâu sắc.
Tuần trước, Naughty Dog đã phát hành một bản cập nhật miễn phí cho TLOU Part II mang tên “Chronological Mode” (Chế độ theo trình tự thời gian). Một trong những phàn nàn lớn nhất của tôi, và cũng là điều tôi tin rằng có thể khắc phục nhiều lỗi trong kịch bản, chính là cách The Last of Us Part II đặt ba ngày của Ellie ở Seattle lên trước, đẩy mọi thứ lên cao trào, sau đó đột ngột làm chùng nhịp độ khi quay lại ngày đầu tiên của Abby ở Seattle. Vấn đề này có thể đã được giải quyết nếu người chơi lần lượt trải qua từng ngày với cả hai nhân vật chính. Chế độ Chronological Mode mới đúng là làm điều đó, nhưng nó lại đi quá xa theo một hướng khác, khiến kết quả không còn là một mớ hỗn độn, nhưng cũng chỉ giống như một trò chơi được viết theo từng tập hàng tuần.
Lưu ý: Bài viết chứa nhiều tiết lộ nội dung quan trọng (spoiler) về The Last of Us Part I và Part II.
Nhịp độ cốt truyện gốc The Last of Us Part II: Một điểm sáng bị che mờ
Khi xuất sắc trong việc tạo ra cú đấm cảm xúc, lại vấp ngã vì nhịp độ
Không phải là muốn “đánh” lại một vấn đề đã cũ, nhưng The Last of Us Part II thực sự gặp phải lỗi viết kịch bản yếu kém. Khi hóa thân thành Ellie, người chơi trải qua nhiều giờ đồng hồ, ba ngày ở Seattle, cùng với một số đoạn hồi tưởng về cuộc sống của cô với Joel. Sau đó, game đột ngột dừng lại và chuyển đổi góc nhìn vào giữa chừng.
Mục tiêu của việc chuyển đổi góc nhìn này là rõ ràng: nhằm tạo ra sự mất mát về bản sắc cho người chơi và khiến họ học cách yêu thích Abby, nhân vật “phản diện” theo cách hiểu ban đầu. Về lý thuyết, tôi hiểu ý đồ đó. Nhưng thật không may, cách này không hoạt động hiệu quả khi liên quan đến cảm xúc con người. Tôi vừa dành mười lăm giờ để chơi với Ellie, nhớ Joel, và đắm chìm trong nỗi đau mà Abby gây ra cho cô và bạn bè. Đương nhiên, sẽ không dễ dàng để tha thứ và quên đi. Hơn nữa, việc chuyển đổi này còn khiến nhịp độ game chững lại đột ngột, làm cho những giờ đầu tiên với Abby, lẽ ra phải là lúc người chơi làm quen với việc điều khiển cô ấy, trở nên khó chịu và mệt mỏi, bởi vì cốt truyện đang diễn biến cực kỳ hấp dẫn trước khi bỗng nhiên… xì hơi.
Tôi không phải là người duy nhất nghĩ rằng việc điều chỉnh nhịp độ game có thể cải thiện đáng kể trải nghiệm. Hãy tưởng tượng nếu chúng ta chơi ngày đầu tiên của Ellie ở Seattle, sau đó là của Abby, rồi lại chuyển về Ellie cho ngày thứ 2, và cứ thế. Điều này không chỉ giúp cốt truyện diễn tiến mạch lạc hơn mà còn góp phần tạo ra sự mất mát bản sắc cho người chơi một cách mạnh mẽ hơn. Nếu tôi chơi Ellie vài giờ, rồi Abby vài giờ tiếp theo, tôi sẽ phải vật lộn để gắn kết với một trong hai nhân vật, và sẽ dễ chấp nhận ý tưởng thích Abby hơn, thay vì bị “ép” phải làm điều đó sau mười giờ chơi.
Chế độ Chronological Mode: Sửa lỗi này, phát sinh lỗi khác
Lẽ ra cần nhiều thời gian phát triển hơn
Khi tôi lần đầu nghe về bản cập nhật miễn phí Chronological Mode, tôi vô cùng vui mừng, nghĩ rằng nó sẽ khắc phục lỗi lớn của game và cải thiện nhịp độ. Tôi cài đặt lại game và chơi mà không tìm hiểu trước. Ngay lập tức, game cảnh báo người chơi rằng Chronological Mode giống như chế độ New Game Plus, không nên chơi nếu đây là lần đầu bạn trải nghiệm câu chuyện. Tôi hoàn toàn đồng ý.
Ngay khi game bắt đầu, tôi thất vọng tràn trề. Họ đã làm điều mà tôi không ngờ tới: họ thực sự tuân thủ “trình tự thời gian” một cách cứng nhắc. Do đó, game giờ đây bắt đầu từ điểm mà nửa sau ban đầu của câu chuyện bắt đầu. Bạn bắt đầu với một Abby trẻ tuổi, theo dõi và giúp đỡ con ngựa vằn bị thương cùng cha cô. Tiếp theo là cảnh mở đầu gốc của game với Joel tâm sự với Tommy về những gì anh đã làm ở cuối phần một, tặng cây đàn guitar cho Ellie. Sau đó, cảnh thứ ba trong chế độ mới này (và cảnh đầu tiên có thể chơi được với Ellie) là một trong những phân cảnh game đầy cảm xúc và gây ấn tượng mạnh mẽ nhất trong thế kỷ này: cảnh bảo tàng, nơi Joel mang đến cho Ellie một ngày đầy kỳ diệu và những cuộc du hành vũ trụ.
Có khoảng hai đến ba giờ để thiết lập bối cảnh ở đây, nơi chúng ta xem mọi đoạn hồi tưởng từ cả hai nhân vật chính, tất cả đều diễn ra trước đêm vũ hội. Ít nhất, nó đã làm đúng một điều. Nhìn thấy Abby và cha cô ngay từ đầu game tạo cảm giác đúng đắn. Nó cũng làm cho cái chết của ông dưới tay Joel trở nên trực tiếp hơn, vì đó là điều đầu tiên chúng ta thấy trong phần tiếp theo này, không có mười lăm giờ câu chuyện của Ellie trước khi nhìn thấy Abby khóc trên xác cha mình. Điều này đạt được những gì mà mùa 2 của loạt phim The Last of Us của HBO cũng làm đúng: cho phép người chơi (hoặc người xem) biết tại sao Abby lại muốn Joel phải chết.
Việc tuân thủ trình tự thời gian cứng nhắc gây hại cho chế độ chơi mới của The Last of Us Part II
Tuy nhiên, mọi thứ chỉ tệ hơn từ đó. Người chơi bị dội bom bởi tất cả những phân cảnh lẽ ra phải là hồi tưởng trong game gốc, và chắc chắn, tôi hiểu rằng về mặt kỹ thuật, Naughty Dog chỉ đang tuân thủ định nghĩa sách giáo khoa về trình tự thời gian. Tuy nhiên, tại sao tôi lại phải xem những khoảnh khắc này rất lâu trước khi “trò chơi” thực sự bắt đầu, tức là các ngày một đến ba của cả hai người phụ nữ? Tại sao lại có ý nghĩa gì khi xem khoảnh khắc tình yêu dịu dàng nhất giữa Ellie và Joel khi anh tìm thấy cho cô một cuốn băng ghi âm cuộc đổ bộ Mặt Trăng, trong khi toàn bộ tác động của khoảnh khắc đầy hoài niệm này chỉ phát huy tác dụng vì Joel đã chết trong giờ đầu tiên của game, và chúng ta liên tục muốn thấy bất kỳ và tất cả những khoảnh khắc nào của anh ấy, giống như Ellie?
Tương tự, hãy nghĩ về khoảnh khắc cuối cùng trong phiên bản gốc của The Last of Us Part II. Ellie nhớ lại cuộc trò chuyện của cô với Joel trên hiên nhà, nơi anh nhâm nhi cà phê và khẳng định quyết định cứu cô trong phần game đầu tiên. Đây là nơi chúng ta biết rằng Ellie thực sự đã quyết định tha thứ cho Joel và bắt đầu hàn gắn mối quan hệ của họ.
Đây là một tiết lộ cuối cùng, nơi người chơi nhận ra rằng Joel và Ellie lẽ ra đã có thể cải thiện mối quan hệ của họ, và ngay ngày hôm sau, anh ấy đã chết. Do đó, những năm Ellie lãng phí vì xa cách anh chính là điều đã thúc đẩy cơn thịnh nộ không ngừng mà cô đã theo đuổi Abby – cảm giác tội lỗi vì đã không tha thứ cho Joel sớm hơn.
Bây giờ, hãy tưởng tượng xem phân cảnh này diễn ra trong hai giờ đầu tiên của game, rất lâu trước khi Ellie thậm chí còn đi tuần với Dina. Nó trở nên lạc lõng, và mặc dù diễn xuất xuất sắc đảm bảo rằng mọi đoạn cắt cảnh vẫn là một bữa tiệc để xem, nhưng việc sắp xếp này đã làm mất đi ý đồ của đoạn cắt cảnh, vốn được cho là một tiết lộ cuối cùng, và một cú đấm cảm xúc cuối cùng.
Trí thông minh của tôi bị xúc phạm bởi chế độ chơi mới
Chronological Mode chỉ làm mọi thứ tệ hơn
Tôi đã rất mong muốn Chế độ Chronological của The Last of Us Part II sẽ khắc phục được các vấn đề về nhịp độ của trò chơi. Điều này sẽ có nghĩa là những người chơi mới sẽ có trải nghiệm tốt hơn. Đáng buồn thay, chế độ mới chỉ đơn thuần sắp xếp mọi sự kiện nối tiếp nhau theo trình tự thời gian, và do đó, vứt bỏ mọi công cụ điện ảnh và kịch bản khác.
Các chủ đề về Ellie và Abby gần như có cuộc sống tương đồng, điều mà chúng ta nhận ra thông qua các đoạn hồi tưởng được đặt đúng chỗ, giờ đây lại nằm ngay cạnh nhau, gần như thể đang xúc phạm khả năng đọc hiểu phương tiện truyền thông của người chơi. Giờ đây, khi các ngày của Ellie và Abby ở Seattle diễn ra, tất cả chỉ là hành động, không có hồi tưởng, không có những khoảnh khắc nhẹ nhàng để than thở về sự mất mát của Joel hay nhìn thấy Abby đã lớn lên như thế nào, bởi vì chúng ta giờ đây phải nhớ những đoạn hồi tưởng đó từ đầu game.
Việc loại bỏ các thủ pháp kể chuyện và “nhồi nhét” các chủ đề cho người chơi không phải là điều Chế độ Chronological nên làm. Trình tự thời gian lẽ ra chỉ nên áp dụng cho các sự kiện cốt truyện thực sự trong The Last of Us Part II – Abby và Ellie ở Seattle, trải qua ba ngày địa ngục và cuối cùng nhận ra những gì họ đã gây ra cho nhau. Trong suốt thời gian đó, các đoạn hồi tưởng về Ellie thời trẻ với Joel, hay Abby thời trẻ với cha, bạn bè, hoặc Owen, đơn giản là nên được giữ nguyên ở vị trí ban đầu. Tại sao các sự kiện của đoạn hồi tưởng không thể diễn ra khi các nhân vật đang có chúng?
Thay vào đó, những gì chúng ta nhận được gần như mang tính châm biếm. “Ồ, bạn nghĩ mọi thứ sẽ tốt hơn nếu chúng tôi sắp xếp ba ngày của cả hai theo trình tự thời gian à? Tại sao chúng tôi không cho bạn mọi thứ theo trình tự đã xảy ra, vì bạn gặp quá nhiều khó khăn trong việc theo dõi?” Đây là cảm giác mà Naughty Dog dường như đang nói với nỗ lực mới này. Hoàn toàn loại bỏ các thủ pháp kể chuyện như hồi tưởng và “nhồi nhét” người chơi bằng các chủ đề phức tạp của nó không phải là điều Chronological Mode nên làm. Nó có thể đã trở thành một thứ vĩ đại hơn nhiều.
Chế độ chơi mới lẽ ra nên được phát triển như thế nào?
Chúng ta đã có thể có một điều phi thường
Tôi không chỉ chỉ trích game cho vui. Thậm chí, nếu có, tôi chỉ thất vọng vì năm năm sau khi phát hành, The Last of Us Part II đã gần như trở nên tuyệt vời về mặt kể chuyện, theo cách lẽ ra nó phải như vậy ngay từ đầu. Hình xăm con bướm đêm của Ellie trên cánh tay tôi là minh chứng cho việc tôi yêu tựa game này đến nhường nào, và do đó, chế độ chơi mới này đã khiến tôi thất vọng biết bao.
Naughty Dog không cần phải làm điều này hoàn toàn theo trình tự thời gian – thay vào đó, nếu tất cả những gì họ làm là giữ nguyên nhịp độ như cũ cho đến khi Ellie đến Seattle để bắt đầu hành trình báo thù của mình, và sau đó đảm bảo họ luân phiên góc nhìn cho mỗi ngày, thì điều này đã có thể trở nên hoàn hảo. Hãy nghĩ xem – người chơi sẽ chơi Ellie ở Seattle trước, sau đó là Abby, và lặp lại hai lần cho đến khi game đạt đến cao trào vào cuối ngày thứ 3 ở Seattle. Mọi thứ trước và sau đó lẽ ra nên được giữ nguyên.
Ellie và Abby trong The Last of Us Part II cùng biểu tượng bướm đêm của Ellie, minh họa sự phức tạp của cốt truyện
Điều này sẽ đạt được nhịp độ hoàn hảo – các đoạn hồi tưởng sẽ xảy ra khi các nhân vật đang nhớ lại những kỷ niệm, con người và cuộc sống mà họ đã mất. Tác động cảm xúc khi gặp lại Joel, thông qua những đoạn hồi tưởng này, sẽ còn tuyệt vời hơn, bởi vì chúng ta, giống như Ellie, đã nhớ anh ấy và muốn có thêm thời gian với anh ấy.
Cuối cùng, sự mất mát bản sắc mà game muốn tạo ra sẽ diễn ra một cách hữu cơ hơn, và người chơi sẽ ít ngần ngại hơn khi chơi Abby. Gần đến vậy… nếu Chronological Mode được đạo diễn khác đi, nó đã có thể bổ sung thêm rất nhiều cho trò chơi này. Tiềm năng bị lãng phí của nó do những lựa chọn đạo diễn kỳ lạ là vô cùng đáng thất vọng.
Chế độ Chronological Mode đã có thể khắc phục The Last of Us Part II, nhưng không
Với Chế độ Chronological mới trong The Last of Us Part II, Naughty Dog đã có cơ hội hoàn hảo để định hình lại câu chuyện của trò chơi, giúp nó gây ấn tượng mạnh mẽ hơn, mạch lạc hơn, và thực sự mang lại những cung bậc cảm xúc thăng trầm chỉ có được khi người chơi biết đủ để cảm nhận sức nặng của mọi thứ.
Thay vào đó, kết quả là một chế độ chơi đơn giản chỉ di chuyển vài đoạn cắt cảnh có thể chơi được, tước đi chiều sâu và sự tinh tế đã từng khiến nhịp độ ban đầu của câu chuyện trở nên dễ chấp nhận, và hoàn toàn không phù hợp cho những người chơi mới – những người lẽ ra phải trải nghiệm phiên bản gốc vốn đã có lỗi kể chuyện.