Vào năm 1994, thế giới game chứng kiến sự ra đời của Super Noah’s Ark 3D, một hiện tượng độc đáo khi trở thành tựa game duy nhất không có giấy phép chính thức của Nintendo (unlicensed game) được phát hành thương mại cho hệ máy Super Nintendo Entertainment System (SNES). Được phát triển bởi Wisdom Tree, “tựa game bắn súng góc nhìn thứ nhất” mang chủ đề Kitô giáo này thực chất là một phiên bản “lột xác” (reskin) của Wolfenstein 3D, nơi binh lính được thay thế bằng các loài vật và súng đạn trở thành thức ăn. Tuy nhiên, không có sự chấp thuận của Nintendo, Wisdom Tree buộc phải tìm những con đường khác để bán sản phẩm của mình.
Nintendo đã thiết lập các thỏa thuận phân phối với các nhà bán lẻ lớn, ngăn chặn các cửa hàng bán bất kỳ trò chơi hoặc sản phẩm không có giấy phép nào của họ. Giống như hệ máy NES đời đầu, SNES sử dụng chip khóa bản quyền Checking Integrated Circuit (CIC) để đảm bảo các trò chơi không được cấp phép không thể chạy trên console. Trong thập niên 1980, các công ty như Tengen của Atari và Color Dreams đã tìm ra phương pháp vượt qua chip khóa 10NES trên NES gốc, nhưng chip khóa của SNES phải mất đến 20 năm sau mới bị “bẻ khóa”. Điều này giúp Nintendo có quyền kiểm soát đáng kể đối với việc trò chơi của nhà phát triển nào được lên kệ, một động thái đã góp phần làm sống lại thị trường console Mỹ. Mặc dù không có dấu chứng nhận chính thức của Nintendo, Super Noah’s Ark 3D đã lách chip CIC và tìm thấy các kênh phân phối thay thế. Wisdom Tree đã phân phối rộng rãi qua các hiệu sách Công giáo và catalog đặt hàng qua thư. Vậy làm thế nào mà một trò chơi bị YouTuber Angry Video Game Nerd gọi là “trò chơi tệ nhất từng được tạo ra” lại có thể trở thành tựa game SNES không bản quyền duy nhất được phát hành thương mại?
Các tựa game NES chủ đề tôn giáo của Wisdom Tree, minh chứng cho hướng đi khác biệt trong ngành game
Từ Wolfenstein 3D Đến Game Tôn Giáo: Nguồn Gốc Bất Ngờ
Việc phát hành các trò chơi không có giấy phép không phải là điều mới mẻ đối với Wisdom Tree. Họ ra đời như một nhãn hiệu phụ của Color Dreams, công ty mà người sáng lập Dan Lawton là một người phản đối gay gắt chính sách cấp phép của Nintendo. Color Dreams là một trong những công ty đầu tiên vượt qua chip 10NES và phát hành game NES không bản quyền vào năm 1989. Họ đã phát triển 18 game dưới tên Color Dreams, 5 game dưới tên Bunch Games và 8 game dưới tên Wisdom Tree từ năm 1989 đến 1995. Tuy nhiên, Color Dreams gặp phải một vấn đề: họ đã bị tai tiếng vì bán những trò chơi chất lượng kém.
Ban đầu là game Hellraiser được cấp phép
Năm 1990, Color Dreams thành lập nhãn hiệu Bunch Games để phát hành các trò chơi chất lượng thấp hơn mà không làm tổn hại thêm danh tiếng của mình. Đến năm 1991, Wisdom Tree được thành lập để phát hành các trò chơi chủ đề Kitô giáo, khai thác thị trường tôn giáo như một kênh phân phối thay thế vì trò chơi của họ không thể được bán tại các nhà bán lẻ lớn. Color Dreams cuối cùng đã rời ngành công nghiệp trò chơi điện tử vào năm 1996 và bắt đầu kinh doanh dưới tên StarDot Technologies. Hầu hết nhân viên vẫn ở lại Color Dreams khi công ty này chuyển sang thị trường máy ảnh kỹ thuật số, trong khi số còn lại gia nhập Wisdom Tree, công ty vẫn hoạt động trong ngành game cho đến ngày nay.
Năm 1990, Color Dreams đã mua quyền tạo ra một trò chơi điện tử dựa trên bộ phim kinh điển năm 1987 Hellraiser. Tựa game chưa được phát hành này có một câu chuyện riêng, ban đầu được lên kế hoạch cho NES nhưng sử dụng một bộ đồng xử lý NES tùy chỉnh tận dụng kiến trúc hệ thống độc đáo của NES. “Super Cartridge” được cho là đã cho phép đồ họa gần ngang ngửa SNES trong một băng NES. Cuối cùng, trò chơi đã bị hủy bỏ do chi phí phát triển cao và việc không thể bán tại các nhà bán lẻ lớn vì họ thiếu giấy phép với Nintendo.
Hình ảnh từ trailer bộ phim Hellraiser, nguồn cảm hứng ban đầu cho dự án game bị hủy của Color Dreams
Color Dreams cũng đã mua giấy phép sử dụng engine Wolfenstein 3D làm nền tảng cho Hellraiser, nhưng giờ đây họ không biết phải làm gì với nó. Vì vậy, họ đã chuyển giấy phép này cho Wisdom Tree, và nó đã trở thành engine trò chơi cho Super Noah’s Ark 3D. Việc phát triển Hellraiser đã chuyển sang Super Noah’s Ark 3D, và trớ trêu thay, một trò chơi có chữ “Hell” (Địa ngục) trong tiêu đề lại là khởi nguồn cho một trò chơi tôn giáo với chủ đề Kitô giáo.
Lách Hệ Thống Bản Quyền Nghiêm Ngặt Của Nintendo
Wisdom Tree vẫn gặp phải một vấn đề. Hệ thống cấp phép của Nintendo dựa vào một chip khóa, và nếu không có nó, các trò chơi không có giấy phép không thể chơi được trên SNES. Phương pháp mà Color Dreams phát triển cho NES không hoạt động trên SNES. Với các trò chơi trước đây, một xung điện áp sẽ được gửi đến console NES để “đánh gục” chip CIC và bỏ qua nó hoàn toàn. Tuy nhiên, Nintendo đã bổ sung một mạch điều chỉnh điện áp với các điốt ngược để chặn điện áp quá mức.
Cơ chế “pass-through cartridge” độc đáo
Có một thủ thuật khác được sử dụng trên hệ thống NES vẫn hoạt động trên SNES: chiếm quyền điều khiển khóa từ một trò chơi có bản quyền và sử dụng nó để đánh lừa hệ thống nghĩ rằng trò chơi không có giấy phép cũng có một khóa riêng. Điều này yêu cầu các vỏ băng game được chế tạo riêng và dựa vào việc người dùng gắn một trong những trò chơi có giấy phép của họ trực tiếp lên trên vỏ băng game không có giấy phép, tương tự như Game Genie. Tuy nhiên, Wisdom Tree không thực sự có lựa chọn nào khác.
Chip khóa CIC trên bo mạch của máy NES Mk1, công nghệ bảo vệ bản quyền của Nintendo
Engine, cơ chế và điều khiển của Super Noah’s Ark 3D là một bản sao trực tiếp của Wolfenstein của id Software. Nội dung dựa trên Kitô giáo thường được đề cập như một yếu tố ảnh hưởng đến danh tiếng của trò chơi này, nhưng nó được tạo ra cho một thị trường ngách và đó không phải là vấn đề. Trò chơi lẽ ra phải chơi giống như Wolfenstein, nhưng nó lại được đánh giá rộng rãi là một trò chơi tồi tệ. Chuyện gì đã xảy ra? Wisdom Tree đã “reskin” Wolfenstein với đồ họa chủ đề tôn giáo, nhưng trong quá trình thay đổi mô hình nhân vật đã làm sai lệch cơ chế phát hiện va chạm (hit detection) của trò chơi, khiến việc điều khiển trở nên rất khó khăn.
Màn hình gameplay của Wolfenstein 3D, nền tảng đồ họa và cơ chế điều khiển cho Super Noah's Ark 3D
Con Đường Phân Phối Độc Lạ và Bối Cảnh Xã Hội
Không giống như hầu hết các trò chơi SNES không có giấy phép khác, thường vẫn còn ít người biết đến, vẫn có những bản sao của Super Noah’s Ark 3D tồn tại cho đến ngày nay. Sự hiếm có của trò chơi góp phần tạo nên giá trị sưu tầm của nó, và nó cũng không bị lãng quên theo thời gian. Mặc dù chưa bao giờ đạt được thành công như các tựa game SNES chính thống, sự hiện diện của nó tại các cửa hàng bán lẻ tôn giáo đã mang lại cho nó một mô hình phân phối khác biệt so với bất kỳ trò chơi SNES có giấy phép nào khác. Ý tưởng của Color Dreams về việc tạo ra Wisdom Tree và khai thác thị trường Kitô giáo đã thành công.
Thị trường ngách và cơn sốt “game bạo lực”
Super Noah’s Ark 3D được bán thông qua các hiệu sách Kitô giáo, catalog đặt hàng qua thư, và các cửa hàng khác phục vụ đối tượng khán giả tôn giáo. Vì công ty chỉ làm các trò chơi theo chủ đề tôn giáo, đây là một lựa chọn hấp dẫn cho các bậc phụ huynh lo ngại về bạo lực và nội dung tình dục trong trò chơi điện tử. Giống như “Cơn sốt quỷ Satan” (Satanic Panic) vào những năm 80, sự lo ngại về trò chơi điện tử đã gây ra một “cơn sốt đạo đức” được thổi phồng, dẫn đến việc thành lập Hội đồng Đánh giá Phần mềm Giải trí (ESRB) vào năm 1994.
Biểu tượng xếp hạng trò chơi điện tử của ESRB, ra đời trong bối cảnh tranh cãi về bạo lực trong game
Truyền thông chính thống đã đẩy mạnh một “cơn sốt bạo lực trong trò chơi điện tử” trong hơn một năm. Các phiên điều trần Quốc hội do Thượng nghị sĩ Joe Lieberman khởi xướng và dẫn đầu đã xem xét kỹ lưỡng ngành công nghiệp game vì đã tham lam tiếp thị nội dung không phù hợp cho trẻ em. Lieberman đã tuyên bố, “Rất ít phụ huynh sẽ mua những trò chơi này cho con cái họ nếu họ biết nội dung của chúng” và “Chúng ta đang nói về những trò chơi điện tử tôn vinh bạo lực và dạy trẻ em thích gây ra những hình thức tàn ác ghê rợn nhất có thể tưởng tượng được.” Ông còn nói thêm rằng ông “muốn cấm tất cả các trò chơi điện tử bạo lực.”
Cảnh Fatality nổi tiếng trong Mortal Kombat, ví dụ điển hình gây tranh cãi về bạo lực game thời đó
Super Noah’s Ark 3D ra mắt đúng thời điểm — một game bắn súng góc nhìn thứ nhất mà bạn không hề bắn ai cả. Đối với bất kỳ phụ huynh nào mà con cái họ đang thúc giục mua game bạo lực, đây có vẻ là một lựa chọn thay thế tuyệt vời. Và việc là một công ty game chỉ dựa trên tôn giáo đã tạo nên một hình ảnh thương hiệu tuyệt vời. Khi công chúng chuyển sang các vấn đề khác, và các hệ thống game mới thay thế thế hệ SNES, Super Noah’s Ark 3D lẽ ra đã có thể phai nhạt theo thời gian, nhưng điều đó đã không xảy ra.
Super Noah’s Ark 3D Tái Sinh: Từ “Game Tệ Nhất” Đến Vật Phẩm Sưu Tầm
Qua nhiều năm, trò chơi đã phát triển một lượng người hâm mộ cuồng nhiệt, với danh tiếng được biết đến nhiều nhất là bị Angry Video Game Nerd trên YouTube gọi là “trò chơi tệ nhất từng được tạo ra”.
Super Noah’s Ark 3D là một trò chơi nổi tiếng tồi tệ với câu chuyện hậu trường độc đáo, nội dung hoàn hảo cho YouTube. Và vì phạm vi tiếp cận của nó không rộng như nếu được bán tại một nhà bán lẻ lớn, sự hiếm có của nó đã biến nó thành một vật phẩm sưu tầm. Sự trỗi dậy của game retro, với các phiên bản cổ điển có sẵn trên điện thoại của chúng ta và một danh mục các trò chơi kinh điển trên Nintendo Switch Online, đã góp phần làm mới sự quan tâm đến các tựa game cũ. Điều này đã dẫn đến việc tái phát hành trò chơi vào năm 2014, lần này bởi Piko Interactive, một nhà phát hành và phát triển game tập trung vào việc tái phát hành các trò chơi kinh điển và đưa chúng lên các hệ thống mới hơn.
Phiên bản tái phát hành của Super Noah's Ark 3D do Piko Interactive thực hiện, mang game trở lại cộng đồng retro
Wisdom Tree và Piko Interactive đều biết rõ danh tiếng và vị thế của trò chơi trong cộng đồng game thủ. Người sáng lập Piko, Eleazar Galindo, nói rằng ông muốn làm trò chơi này trong một băng SNES thông thường thay vì băng “pass-through”, và họ đã làm được điều đó. Với việc Super Noah’s Ark 3D được hồi sinh một lần nữa, ai biết được nó sẽ còn tồn tại trong ý thức công chúng bao lâu nữa? Nó thậm chí còn có sẵn trên Steam nếu bạn không có một chiếc SNES.
Di Sản Độc Nhất Vô Nhị Trong Lịch Sử Gaming
Super Noah’s Ark 3D đứng vững như một trò chơi duy nhất đã thách thức các hạn chế cấp phép của Nintendo SNES và vẫn tìm thấy thành công theo cách riêng của mình. Nó có thể không phải là một trò chơi hay, nhưng nó là một trò chơi có “lore” (lịch sử và câu chuyện). Một số dự án đơn giản là không suôn sẻ, và việc chuyển từ Hellraiser sang Super Noah’s Ark 3D dường như sẽ kết thúc trong thất bại, nhưng trò chơi đã tồn tại trong hơn 30 năm.
Phiên bản Super Noah's Ark 3D gốc, một vật phẩm sưu tầm quý hiếm trong thế giới game retro
Super Noah’s Ark 3D là một ví dụ hiếm hoi về việc đối đầu với Nintendo, một công ty nổi tiếng về việc bảo vệ thương hiệu của mình một cách mạnh mẽ, đồng thời phá vỡ các quy tắc khi không có công ty nào khác làm được. Cách trò chơi lách các hạn chế của chip CIC bằng cách sử dụng khóa bản quyền của một băng game khác là một câu chuyện thú vị theo cách riêng của nó và giải thích tại sao trò chơi lại nằm trong một băng game bên thứ ba với vẻ ngoài kỳ cục.
Đây cũng là một trò chơi nổi tiếng tệ và rõ ràng là một phiên bản “reskin” của Wolfenstein đến mức nó vượt qua ngưỡng trở nên buồn cười. Super Noah’s Ark 3D vẫn được nhắc đến ngày nay vì sự kỳ lạ của nó. Một thể loại dường như không phù hợp cho một trò chơi tôn giáo — đặc biệt với nguồn gốc từ “Địa ngục” — kết hợp với cơ chế điều khiển tệ hại và sự “chứng thực” của một người nổi tiếng trên YouTube đã khiến câu chuyện này trở nên thú vị hơn chính bản thân trò chơi.
Với tất cả những điều đó, Super Noah’s Ark 3D không chỉ là một tựa game mà còn là một phần độc đáo của lịch sử ngành công nghiệp game, minh chứng cho sự sáng tạo, tinh thần “ngoại đạo” và khả năng tìm kiếm con đường riêng biệt ngay cả khi đối mặt với những gã khổng lồ. Nó mãi là một điểm nhấn khó quên trong kỷ nguyên SNES, thu hút sự tò mò của những người yêu công nghệ và game retro. Bạn đã từng nghe đến hay trải nghiệm tựa game độc đáo này chưa? Hãy chia sẻ cảm nghĩ của bạn về Super Noah’s Ark 3D nhé!